Ethanol

L'éthanol, ou bioéthanol, a des propriétés équivalentes à celles du pétrole : il peut servir de carburant pour faire fonctionner les moteurs à essence.

L'éthanol peut être élaboré à partir de sucre, d'amidon de pomme de terre ou de céréales (blé, notamment).

Dans les années 1970, un pays a massivement misé sur la production d'éthanol, en tant qu'alternative à la consommation de pétrole par les automobiles : le Brésil. Dans ce pays, 90 % des voitures roulent aujourd'hui à l'éthanol E85, un carburant constitué à 85 % d'éthanol.

La production mondiale est à hauteur de 86 % le fait des Etats-Unis et du Brésil (51 % de la production mondiale pour les USA, 35 % pour le Brésil), le Brésil représentant à lui seul 95 % des exportations mondiales.

Dans ce pays, 45 % de la production sucrière est destinée à l'alimentation, et 55 % à l'éthanol. La fait que la production de carburant ait ainsi pris la place de cultures vivrières a été très critiqué à la fin des années 2000.

Des contrats futures (contrats à terme) très actifs sont cotés sur le Chicago Board of Trade, la cote étant exprimée en USD par gallon (le gallon américain est une mesure des liquides qui équivaut à 3,785 litres). Les cours de l'éthanol, liés à ceux du pétrole, ont tendance à influencer les cours mondiaux du sucre.

Cotant à 1940 $ le gallon au début de l'année 2010, l'éthanol a connu au début de l'année 2011 une hausse comparable à celle des cours du pétrole brut, et il affichait 2700 $ le gallon pour les contrats à terme du CBOT devant arriver à échéance en août 2011.

L'une des réponses à la critique de la production de l'éthanol portant sur la question des cultures vivrières est le développement d'un éthanol de deuxième génération, produit à base de cellulose, et qui pourrait être obtenu à partir de résidus naturels (copeaux de bois, feuilles, etc.).

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